Quel est le rôle du système immunitaire dans la fertilité?
Une grossesse est une situation unique d’un point de vue immunologique car le système immunitaire de la mère doit « reconnaître » un embryon dont au moins la moitié des antigènes (protéines reconnues par le système immunitaire) sont d’origine paternelle. Pour ce faire, une situation d’inactivation ou de tolérance accrue du système immunitaire de la mère se produit, de sorte que le placenta de l’embryon peut envahir l’utérus maternel sans être rejeté. Le processus d’implantation de l’embryon et le développement correct de la grossesse dépendent donc d’un équilibre délicat qui permet la tolérance entre deux individus immunologiquement différents.
Le système immunitaire protège l’organisme contre les cellules et les maladies étrangères grâce à diverses cellules sanguines (globules blancs ou leucocytes) et à des anticorps. Ils réagissent tous contre les virus, les bactéries, les parasites ou même les cellules altérées telles que les cellules cancéreuses, et sont également responsables de l’attaque des propres organes du corps, comme dans le cas des maladies auto-immunes, ou du rejet des greffes d’organes dans certains cas.
Les échecs d’implantation récurrents (absence de gestation après avoir effectué au moins 3 transferts d’embryons chromosomiquement normaux) ou les pertes gestationnelles récurrentes (deux fausses couches ou plus) sont deux situations auxquelles les spécialistes en médecine de la reproduction sont fréquemment confrontés et qui sont particulièrement frustrantes lorsqu’il n’y a pas de cause connue à l’échec. Parmi les multiples causes étudiées dans ces cas, l’une d’entre elles est une possible altération du système immunitaire maternel.
À l’heure actuelle, le seul trouble immunitaire fortement lié à un pourcentage élevé d’échecs de la reproduction est le syndrome des antiphospholipides. Avec les anomalies chromosomiques embryonnaires, c’est la seule cause prouvée de fausses couches à répétition. Cette maladie se caractérise par la présence dans le sang maternel d’anticorps appelés antiphospholipides. Ceux-ci provoquent des phénomènes thrombotiques (notamment des microthromboses) au niveau du placenta, entraînant une perte de grossesse. Un traitement à base d’acide acétylsalicylique à faible dose et d’héparine de bas poids moléculaire à doses prophylactiques s’est avéré efficace pour réduire le risque de fausse couche.
Les autres troubles du système immunitaire susceptibles d’augmenter le risque d’échec de la reproduction font actuellement l’objet de recherches. Il s’agit d’anomalies dans le mode d’action des cellules du système immunitaire maternel (lymphocytes T, cellules Natural Killer…), ainsi que de certains variants génétiques de ces cellules qui pourraient augmenter le risque de rejet embryonnaire (système KIR-HLA-C).
Les traitements disponibles visent à suspendre ou à moduler les altérations du système immunitaire et les autres altérations qui peuvent exister. Parmi les médicaments qui peuvent être utilisés, on peut citer les corticoïdes, l’hydroxychloroquine, les immunoglobulines intraveineuses, les intralipides, les immunosuppresseurs, etc. Toutefois, étant donné que les preuves de l’utilisation de ces médicaments relèvent du domaine de la recherche et sont très limitées, et qu’il s’agit de médicaments qui ne sont pas exempts d’effets secondaires, leur prescription doit toujours être faite dans un contexte clinique par un spécialiste de la médecine de la reproduction.
D’autres stratégies ont été proposées, notamment en cas d’incompatibilité du système KIR maternel avec le HLA-C de l’embryon, comme le transfert d’un seul embryon pour réduire le risque de rejet en « stimulant » le moins possible le système immunitaire maternel, et la sélection de donneuses compatibles avec le HLA-C dans les traitements par don de gamètes.
La recherche sur le système immunitaire et l’infertilité a progressé, mais elle est encore très rare, produisant des résultats qui, bien qu’ils constituent un point de départ, ne constituent pas une preuve scientifique incontestable et ne peuvent pas être standardisés dans leur application dans la pratique clinique quotidienne.
Dre. Cristina García-Ajofrín, gynécologue à l’Instituto Bernabeu